就在大明背负着沉重的救灾负担，向灾区送去各种物资，粮食、药品和布匹等，将灾民送往外地，东北以及海外的时候。

李秀成大军一直在围攻扬州，李鸿章的淮军其实并不缺什么，缺乏的只是军心士气，最开始李鸿章采取了杀人和厚赏的方法，杀了一批逃跑的军官，整肃了军纪，又给坚守的部队发放厚赏，甚至上书朝廷，给立下大功的洋人戈登赏赐了一件黄马褂。

但是后来李鸿章一走，军纪又开始败坏，扬州之战始终打的很被动，被太平军压着打，两个多月之后就被围死了，情况比上次汪海洋包围扬州更严峻。

上一次汪海洋部包围扬州，但始终都无法完全封锁，所以曾国藩在安庆待了两年，最后找到机会才一发制敌，因为扬州始终能通过运河得到来自北方的补给，可这次扬州城被完全包围了，运河也被切断，如果再没有援助，恐怕撑不了多久。

于是李秀成过江后第三个月，曾国藩就出兵了，但安庆距离扬州太远，可是距离南京很近，唯一的困难是曾国藩的水师始终比不上太平军的水师，几年前太平军陆续得到了大明建造的十艘铁甲舰，而曾国藩手下的水师尽管也得到了重建，最由于财力窘困，军舰主要还是自造的木船，可是在容闳帮忙打造的安庆军械所的努力下，他们已经能够自产蒸汽轮船，并且按照美国工程师的技术设计，在木船外加装了铁甲，算是木制铁甲舰。

战争果然是技术进步最大的驱动力，在不断建造的木壳铁甲舰投入水师中后，湘军水师力量大大增强，数次跟太平军的战斗中，这些木制铁甲舰起到了相当大的作用，尽管无法长时间跟太平军的纯铁铁甲舰对轰，可是也能坚持相当长一段时间而不被摧毁，甚至又一次双方在江面上狭路相逢，相互炮击了一天，都没有铁甲舰沉没，只是湘军军舰受创严重，而太平军的铁甲舰基本上没什么损伤。

因此现在湘军水师还没有夺回制江权，但已经能够基本保证从汉口到安庆的水路畅通了，能够保证湖广地区庞大的物资顺利送到湘军手中。

没有制江权，就没办法直接给南京带来威胁，而扬州又鞭长莫及，此时好像曾国藩的选择也不多，他选择了渡江攻打芜湖。

湘军在芜湖势如破竹，因为当地守军是杨辅清部，根本就没有战心，这两年被李秀成牢牢按在芜湖这个狭小的地方，哪怕杨辅清自行其是在周围设卡征税，但日子依然过的坚信，只靠李秀成每年给的那点军费，只能让他的士兵饿不死，先进的武器装备根本就不可能买到。