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甲午年，正月初十日。

这是赵玉蓉入宫之后，第一次没有在家里过年。

被选上了秀女入宫，其实是一生噩梦的开始。

按大乾朝制，13岁以上的女子都被禁止结婚，居家待选，而有的女子甚至就这样被贻误青春，终生不能结婚。而那些被选中的女子，就意味着要与家人骨肉分离，因为一入深宫，就不知几时才能与家人相见了。

像选美一样选入宫廷的女子绝非进入了天堂，她们当中虽然有极少数人可成为后妃，似乎一步登天，但更多的人则是被幽闭深宫，战战兢兢，为人仆役。

秀女一般从渤、夏八部女子中遴选，凡年龄在13至17岁，身体健康无残疾的部籍女子，都必须参加阅选。佳庆六年以前，甚至公主下嫁所生之女也得经过选秀女这一关之后，才能论及婚嫁。秀女年满13岁称“及岁”，超过17岁称“逾岁”。“逾岁”者一般不再参加挑选。如因故未能阅选者，则必须参加下届阅选，否则虽至20余岁亦不能出嫁，违者将受惩处。凡应选的部女，在未阅选前私自与他人结婚者，也将由该部都统参查治罪。即便是因为残疾不具备选秀女的条件，也要经过各部层层上报，最后由本部都统呈报给户部，再上奏皇帝认可后，才能免选。

据史料记载：全隆六年时，两广总督玛尔泰的女儿恒志，年已过17岁，但从未入选秀女，玛尔泰为此奏请皇帝为女完婚，结果还遭到皇帝的斥责。

对宫廷的这种选秀制度，民间怨声载道。显凤年间就有一应选女子当着主选官吏的面，责骂皇帝。此直辞女童为渤人。显凤九年冬，选良家女入宫，引见内殿。上亲临视女童。诸女于清晨入宫，天寒，上久不出，诸女立阶下，冰冻缩蹙，莫能自主。女童家贫，衣薄不堪其寒，屡欲先出。主者大嗔怪，固留止之，稍相多论。女童大言曰：“吾闻朝廷立事各有其时，今四方兵寇，京饷不给，城中人衣食日困，恃粥而活。吾等家无见粮，父子不相保，未闻选用将相，召见贤士。今日选妃，明日挑女，吾闻古有无道昏君，今其是耶……”

当“秀女”二字映入人们眼帘时，人们的直觉是秀女应有沉鱼落雁之貌，然而，靓丽的容貌是否是当选秀女的主要标准呢？非但不是如此，少女们爱美的天性也成了非分之想。

大乾朝明确规定，八部秀女阅看时，必须着传统民族装束，严禁时装。而且，按照中原王朝的传统观念，“好色”也是极不名誉的，“美女祸